Бескрайняя донская степь с раскинувшейся на ней казацкой вольницей начала нашего столетия. В одной из ее станиц живет семья зажиточного казака, старого вояки Пантелея Прокофьевича Мелехова. Его сына Григория, собирающегося на воинскую службу, закрутила любовная карусель с "мужнею женою" Аксиньей. Дабы избежать пересудов, отец женит его на "нелюбой" ему Наталье. Но не клеится семейное счастье и Григорий, бросив отчий дом, уходит с Аксиньей батрачить к генералу Листницкому. Началась первая мировая война и Григорий уходит на фронт... Первое боевое крещение, ранения, кровь, смерть заставляют Григория задумываться о вещах, доселе его не тревоживших: за что воюют казаки, за чье счастье отдают свои жизни? Но нет на мучающие его вопросы однозначных ответов. Через души и сердца его земляков пролегла та межа, что развела их по разные стороны. Белые, красные... У каждых своя правда, но не близка ему ни та, ни другая. Григорий возвращается в родную станицу. "Все перемутилося" в голове у Григория, но сердце по-прежнему тянется к Аксинье. Наталья узнает от Дарьи об измене мужа и, не в силах простить ему измены, умирает... Григорий с Аксиньей бегут из станицы, бросив детей на сестру Дуняшку, но по пути шальная пуля казацкого разъезда убивает Аксинью... Потеряв ее, Григорий возвращается в родную станицу к отчему дому, к земле, к детям...